Google lanza satélite con IA al espacio para procesar imágenes en órbita

Google está a punto de poner a prueba uno de sus experimentos más ambiciosos: enviar un satélite equipado con chips especializados en inteligencia artificial hacia la órbita terrestre. El lanzamiento ocurrirá durante la última semana de septiembre a través de una misión de SpaceX, marcando el primer paso de un proyecto conocido como Suncatcher, desarrollado en colaboración con Planet, una empresa especializada en imágenes satelitales.

¿Por qué es tan complicado poner computadoras en el espacio?

Llevar tecnología al espacio no es trivial. La radiación cósmica daña los semiconductores, las temperaturas fluctúan entre extremos que ningún laboratorio en tierra puede replicar completamente, y sin aire que disipe el calor, los componentes solo pueden enfriarse mediante radiación. Google ha invertido meses probando que sus chips TPU (unidades de procesamiento tensorial) pueden resistir estas condiciones extremas.

Pruebas que pasó el hardware antes del lanzamiento

Antes de enviar el satélite al espacio, Google sometió sus componentes a una batería rigurosa de pruebas en tierra. El equipo simuló las fuerzas de lanzamiento (entre 50 y 100 veces la gravedad) agitando el satélite en tres ejes. Para la radiación, expusieron los chips a un haz de protones en un laboratorio nuclear, con una dosis equivalente a más de cinco años de exposición espacial real. Finalmente, probaron sistemas de disipación de calor en cámaras de vacío. Todos los componentes superaron las pruebas.

Un satélite que captura imágenes de alta resolución genera enormes volúmenes de datos que no puede descargar en tiempo real hacia tierra. Si el satélite puede analizar las imágenes directamente en órbita —identificando anomalías, clasificando cultivos o detectando incendios— y enviar solo los resultados en lugar de las imágenes completas, la cantidad de datos a transmitir se reduce drásticamente. Para Google, que opera Google Earth y colabora con Planet en observación terrestre, esto significa reducir el tiempo entre captura y análisis de horas a minutos.

El desafío económico que aún falta resolver

Aunque las pruebas técnicas avanzan, el principal obstáculo es económico. Google estima que la computación en órbita será competitiva cuando el costo de lanzamiento baje a 200 dólares por kilogramo. Actualmente, SpaceX cobra alrededor de 5.000 dólares por kilogramo en sus misiones compartidas. La brecha es de un factor 25. Starship, el próximo cohete de SpaceX, podría acercar estos costos a largo plazo, aunque no en los próximos dos años.

Próximos pasos del proyecto

Este lanzamiento es solo el primer paso. Si los chips sobreviven al lanzamiento, la radiación y las temperaturas extremas en condiciones reales, Google planea lanzar dos satélites adicionales en 2027 para probar los enlaces láser que necesitarían una constelación de satélites con IA para comunicarse entre sí. Starcloud, una startup respaldada por Nvidia, ya lanzó una GPU al espacio en 2025, mostrando que Google no compite sola en esta carrera por llevar inteligencia artificial más allá de la atmósfera terrestre.